江戸時代末期、日本に西洋式の軍隊制度が導入されました。このとき、布製の「背（はい）のう」、すなわちリュックサックも同時に輸入され、軍用として使われ始めました。「背のう」は、オランダ語で「ランセル」と呼ばれていました。そこから、「背のう」はやがて「ランドセル」と呼ばれるようになりました。これが、ランドセルのルーツです。

明治10年に開校した学習院は、明治18年に、生徒が馬車や車、人力車で通学することを禁止します。このときに合わせて、軍用の「背のう」つまり「ランドセル」に学用品類をつめて徒歩で通学させることも決まりました。

学用品を背負って運ぶランドセルは、子どもの負担を軽減でき、両手も使えて便利であるため、小学生の通学カバンとして都市を中心に普及し始めました。しかし、戦前から戦後まもなくの頃は、地方ではまだまだ、学用品を風呂敷に包み、それを手に持って通学するのが一般的でした。 全国的にランドセル通学が普及したのは、昭和30年代以降です。素材は天然皮革だけでなく、合成皮革も使用されるようになり、色や大きさなども、流行や時代に合わせて変化してきました。また、より背負いやすく、より安全に使えるようにさまざまな工夫もほどこされています。 このようにして、オランダからやってきた「ランセル」は、日本独特の「ランドセル」に発展していきました。日本独自の通学カバン「ランドセル」は、世界に誇る日本の文化の1つなのです。